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Novo reforço do Atlético para a temporada 2013, o espanhol Fran Mérida foi revelado pelas categorias de base do Barcelona, a La Masia. Considerada uma das principais escolas do futebol mundial na atualidade, o departamento de formação do clube espanhol já formou no passado nomes como Guillermo Amor e Josep Guardiola ou mais recentemente alguns dos mais consagrados jogadores de futebol do mundo, como Messi, Xavi, Puyol, Iniesta, Fabregas, Pedro e o goleiro Valdés.

Nascido em Barcelona em 1990, Mérida chegou ao FC Barcelona aos 8 anos, para treinar com os garotos das categorias de base do clube espanhol. No entanto, não chegou a se profissionalizar pelo clube catalão, sendo transferido em setembro de 2005 para o Arsenal, da Inglaterra, por intermédio do empresário Joseba Díaz, o mesmo agente de Fabregas.

No Arsenal, clube no qual Mérida atuou na base e também no profissional, foi também o time que atuou o ex-diretor de futebol do Atlético, Sandro Orlandelli. Ele trabalhou no clube inglês por dez anos, como olheiro para a América Lantina.

Apenas em 2007, dois anos após chegar a Inglaterra, Mérida se profissionalizou pelo Arsenal, permanencendo no clube por mais três temporadas. Nesse período, chegou a atuar por uma curta temporada, em 2008, pelo Real Sociedad. Em 2010, transferiu-se ao Atlético de Madrid, da Espanha, sendo emprestado ao Braga, em 2011. Em 2012 foi contratado pelo Hércules, também da Espanha.

Agora, o atleta tem a primeira oportunidade no fiutebol fora do Velho Continente, para defender por uma temporada o Atlético Paranense.

La Masia

A categoria de base do Barcelona é conhecida como La Masia, numa referência à residência fixa para os jogadores das categorias de base do clube. O local foi oficialmente designado como casa para os jovens talentos do clube espanhol em 1978, pelo então recém-eleito presidente Josep Lluis Núñe.

Além de reestruturar as categorias de base do Barcelona, o presidente tinha outras metas ousadas de redimensionar o clube, como projetos para a expansão do Camp Nou (com capacidade ampliada de 78 mil para 106 mil pessoas), a inauguração do Mini Estadi, em 1982, além da abertura do Museu do Barcelona, em 1984, e de contratações de impacto, como, por exemplo, a do astro argentino Maradona.

No entanto, o casarão de La Masia foi construído muito tempo antes, em 1702, formado por pedra simples, situado em Les Cortes, distrito de Barcelona, e funcionando omo ponto de encontro dos arquitetos, visitantes VIP e trabalhadores que estavam mobilizados na construção do estádio Camp Nou, inaugurado em 1957.

Logo depois, as portas da casa foram fechadas para uma longa reforma que durou até 1966, quando o então presidente do clube, Eric Llaudet, reabriu o local, que funcionou como escritório central até 20 de outubro de 1979, quando se tornou o lar dos atletas das categorias de base do clube.

Atualmente, La Masia tem capacidade para abrigar 60 garotos, com idades entre 13 e 19 anos, sendo 12 no casarão e 48 em dormitórios próximos ao estádio. O local tem dois andares e ocupa, ao todo, uma área de 610 m², com sala de estar, refeitório, vestiários e até uma biblioteca com acesso à internet.